Luis Walter Alvarez (1911-1988) was een Amerikaanse experimentele fysicus van Spaanse afkomst die zijn kennis op verschillende wetenschapsgebieden ontwikkelde. Hij nam deel aan het Manhattan-project, verantwoordelijk voor het maken van de bommen die in 1945 op Japan werden afgeworpen en die het einde van de Tweede Wereldoorlog markeerden..
Zijn belangrijkste professionele erkenning was toen hij in 1968 de Nobelprijs voor natuurkunde won voor zijn bijdrage aan de bellenkamer voor de detectie van subatomaire deeltjes. Hij was ook lid van verschillende internationaal gerenommeerde wetenschappelijke academies.
Hij werkte aan projecten die zo divers waren als het onderzoek naar de moord op de president van de Verenigde Staten, John F. Kennedy, de analyse van de geheime kamers van de piramides van Egypte en de oorzaak van het uitsterven van de dinosauriërs..
Artikel index
Luis Walter Álvarez werd geboren op 13 juni 1911 in San Francisco, Verenigde Staten. Zijn ouders waren Walter Clement en Harriet Smyth.
Hij behoorde tot een familie van vooraanstaande wetenschappers en onderzoekers. Zijn grootvader Luis F. Álvarez kwam naar de Verenigde Staten vanuit Asturië, Spanje, en stond bekend om zijn methode voor de diagnose van maculaire lepra..
Tegelijk met zijn vader bouwde Walter Clement een zeer goede reputatie op als arts, boekenschrijver en experimenteel wetenschapper. In feite werd een psychogeen syndroom van neurotische aard naar hem vernoemd..
In tegenstelling tot wat kon worden verwacht, koos Luis Walter Álvarez niet voor medicijnen zoals zijn vader en grootvader. In 1928 begon hij natuurkunde te studeren aan de Universiteit van Chicago, waar hij in 1932 afstudeerde.
In die tijd werkte hij in het laboratorium van de Nobelprijs voor natuurkunde Arthur Compton (1892-1962) en hielp hij hem bij zijn studies over kosmische straling, niet wetende dat deze kennis veertig jaar later van grote hulp zou zijn bij een ander belangrijk onderzoek..
Na het behalen van een masterdiploma in 1934 en een doctoraat in 1936, verhuisde hij naar het stralingslaboratorium aan de Universiteit van Californië, waar hij zijn experimenten verder ontwikkelde..
Vanaf het begin van zijn carrière heeft Álvarez innovaties geproduceerd. In 1937 creëerde hij een apparaat om rechtstreeks het proces van het vangen van K-elektronen te observeren, gekoppeld aan kernfysica. In 1939 deed hij samen met zijn collega Félix Bloch (1905-1983) de eerste meting van de magnetische toestand van het neutron.
Het jaar daarop begon hij te werken bij het Massachusetts Institute of Technology, waar hij een radarsysteem ontwierp zodat civiele en militaire piloten konden landen in omstandigheden met weinig of geen zicht..
In 1943 werkte hij in het Metallurgy Laboratory van de Universiteit van Chicago en datzelfde jaar werd hij geroepen om deel uit te maken van het team dat verantwoordelijk was voor de atoombommen die een einde maakten aan de Tweede Wereldoorlog..
In 1943 werd hij uitgenodigd om in het geheim deel te nemen aan het Manhattan-project en bij te dragen aan de uitwerking van de detonatiemechanismen voor de uraniumbom die op Hiroshima was gevallen en de plutoniumbom die op Nagasaki, Japan was gevallen..
Álvarez was aanwezig bij de lancering van beide toestellen, aan boord van een vliegtuig dat een paar kilometer achter de bommenwerpers reed..
In die tijd bestond het werk van Álvarez uit wetenschappelijke observatie, waarbij de kracht van de schokgolf werd gemeten om de vrijgekomen energie te berekenen..
Op de dag van de lancering van een van de bommen, is het niet met zekerheid bekend welke van hen, Álvarez een brief schreef aan zijn vierjarige zoon, Walter Álvarez, waarin hij zijn spijt uitsprak over de dood veroorzaakt door de ontploffingen:
"... de spijt die ik heb om deel uit te maken van een missie om vanmorgen duizenden Japanse burgers te doden en te verminken, wordt verzacht door de hoop dat dit dodelijke wapen dat we hebben gemaakt de naties van de wereld kan verzamelen en toekomstige oorlogen kan voorkomen.".
Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog begon hij fulltime les te geven in experimentele natuurkunde aan de Universiteit van Californië, waar hij later in 1978 zou worden benoemd tot emeritus hoogleraar..
Van 1946 tot 1947 werkte hij aan de creatie van de eerste proton lineaire deeltjesversneller en zou zijn kennis niet langer gebruiken voor de ontwikkeling van oorlogswapens..
In 1953 ontmoette hij de wetenschapper Donald Glasser (1926-2013) die tegen die tijd een bellenkamer had uitgevonden die ether bij een zeer lage temperatuur gebruikte om onzichtbare subatomaire deeltjes op te sporen..
In 1956 leverde Álvarez een belangrijke bijdrage aan de bellenkamer door ether te vervangen door vloeibare waterstof, waardoor het experiment een nog lagere temperatuur kreeg..
De modificatie van Álvarez maakte de ontdekking mogelijk van een nieuwe verzameling subatomaire deeltjes die fundamentele informatie over de samenstelling van het atoom onthulden..
De bellenkamer leverde Glasser in 1960 de Nobelprijs voor natuurkunde op en acht jaar later werd de bijdrage van Álvarez ook erkend door het winnen van zijn eigen Nobelprijs voor natuurkunde in 1968..
Een van de merkwaardige bijdragen van Luis Walter Álvarez aan de wereld was zijn deelname aan het onderzoek naar de moord op de Amerikaanse president John Fitzgerald Kennedy, die plaatsvond in 1963.
De wetenschapper analyseerde de beelden van de aanslag en gaf zijn standpunt over het exacte moment waarop de schoten werden afgevuurd, naast andere aspecten van de zaak..
In 1967 raakte Álvarez geïnteresseerd in het ontdekken van het mogelijke bestaan van geheime kamers in de piramide van Khafre in Egypte. Tot dan was alleen degene bekend die in de piramides van Seneferu en Cheops werd gevonden..
De wetenschapper sloot het gebruik van röntgenstraling uit vanwege de dikte van de muren en gebruikte in plaats daarvan kosmische straling, een techniek die hij decennia eerder had bestudeerd met wetenschapper Arthur Compton..
Hoewel hij de geheime kamers waarnaar hij op zoek was niet vond, stelde zijn onderzoek archeologen in staat veel meer te weten te komen over de omvang van deze oude werken.
Zijn laatste onderzoek werd in 1981 uitgevoerd in het gezelschap van zijn zoon, de geoloog Walter Álvarez en de chemici Frank Asaro en Helen Michel. Dit team stelde voor dat de val van een asteroïde of meteoriet de oorzaak was van het uitsterven van de dinosauriërs.
Gewoonlijk werd deze gebeurtenis beschreven als een gebeurtenis die geleidelijk plaatsvond en werd toegeschreven aan klimaatveranderingen, maar de "Alvarez-hypothese", zoals het voorstel werd gedoopt, zette vraagtekens bij elke andere theorie..
De wetenschappers namen monsters van de aarde die 65 miljoen jaar oud waren en 160 keer meer iridium bevatten dan normaal. De concentraties van dit element zijn meestal hoger in meteorieten en niet in de aarde van de planeet, vandaar de overweging dat een buitenaards object de dinosauriërs heeft gedood.
Op het moment van het onderzoek hadden ze echter geen krater ontdekt die overeenkomt met de cataclysmische gebeurtenis beschreven door Álvarez en zijn team, die volgens hun berekeningen minstens 100 kilometer lang en enkele diep zou moeten zijn..
In 1986 slaagde een team van wetenschappers erin vast te stellen dat de Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan, Mexico, 180 kilometer lang en 20 kilometer diep was. Eén type krater zou de Álvarez-hypothese ondersteunen.
Luis Walter Álvarez stierf op 1 september 1988 in Berkeley, Californië, na een lang leven van opmerkelijke uitvindingen en wetenschappelijke bijdragen die de manier waarop we de wereld zien in veel opzichten veranderde..
Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.